В середине ХХ века мир охватил глобальный конфликт. Вторая мировая война, развязанная Германией и её союзниками, закончилась сокрушительным поражением нацистского блока. Советский Союз, фактически в одиночку сдерживавший экспансию стран Оси на континенте, уничтожил нацистскую военную мощь и занял доминирующее положение в Восточной Европе. Недавние союзники по антигитлеровской коалиции, страны Запада, теперь рассматривали СССР как наиболее вероятного противника.

В 1946 г. бывший премьер-министр Великобритании Уинстон Черчилль в торжественной речи в Фултонском колледже (США) призвал остерегаться опасности коммунизма, обвинив СССР в разжигании международных напряженности. Напряженность между союзниками нарастала, открыто проявившись в Берлинском кризисе 1948 года. Начиналась «холодная война», характеризовавшая непрерывным наращиванием вооружений соперничающих сверхдержав.

Еще с конца 1930-х годов в западном мире начались исследования атомной энергии. Нацистская Германия в условиях развязанной войны и ограниченности ресурсов не смогла завершить работы по запуску атомного реактора. В программу США по разработке атомного оружия – сверхсекретный «Манхэттенский проект» – были вовлечены также ученые из Великобритании и Канады. Разведывательные миссии США действовали в Европе, собирая документы о немецком атомном проекте, запасы урановой руды, вербуя немецких специалистов для участия в Манхэттенском проекте. Источником урановой руды также стала Африка. В 1942 г. президент США Франклин Рузвельт дал старт строительству заводов по обогащению урана и производству плутония.

Итогом этих оцененных примерно в почти два миллиарда долларов работ стало создание Соединенными Штатами оружия непревзойденной по тем временам силы. 6 и 9 августа 1945 г. на японские города Хиросима и Нагасаки были сброшены ядерные бомбы мощностью 13-18 тонн в тротиловом эквиваленте. В результате двух взрывов мгновенно погибли 80 тысяч человек. Общее число погибших, включая также погибших от онкологических заболеваний и лучевой болезни, к концу 1945 г составляло от 90 до 166 тысяч человек в Хиросиме и от 60 до 80 тысяч человек в Нагасаки.

США и их союзники, обладая монополией на ядерное оружие, подготавливали планы нападения на Советский Союз. Предполагалось нанести ядерные удары по крупнейшим советским городам и центрам промышленности, подвергнуть авиабомбардировкам инфраструктуру, внеся хаос в структуры управления и деморализовав население, после чего предпринять вторжение в нашу страну с территории Западной Европы. Экспансионистские планы США отчасти сдерживались осознанием радиационной опасности для войск вторжения на разрушенной ядерными бомбардировками местности.

Руководство СССР, будучи осведомленным о секретных разработках ядерного оружия в Германии и США, осуществляло меры противодействия. С середины 1940-х годов активизировались мероприятия по разведке и добыче урановых руд на территории СССР и освобожденных европейских стран, в силу их значимости порученные НКВД СССР.

20 августа 1945 г. были созданы Специальный Комитет под председательством Л.П. Берии (Спецкомитет, «надведомственный» координирующий орган) и Первое главное управление при Совете Народных Комиссаров СССР (ПГУ при СНК СССР, с 1946 г. – Совете Министров (СМ) СССР, осуществлявший непосредственное руководство работами по атомной тематике, начальник – Б.Л. Ванников). Развернувшееся по всей стране строительство «атомных» рудников и комбинатов осуществлялось Главпромстроем НКВД СССР.

ПГУ действовало, опираясь на потенциал институтов Академии Наук СССР, а также научно-исследовательских организаций министерств и ведомств. Основные направления работ определял Научно-технический совет (НТС) ПГУ, созданный на базе Технического и Инженерно-технического советов при Спецкомитете (Б.Л. Ванников, А.Ф. Иоффе, В.Г. Хлопин, А.И. Алиханов, Н.Н. Семенов, И.К. Кикоин, Д.В. Скобельцин, Ю.Б. Харитон, А.И. Лейпунский, В.А. Малышев, А.П. Завенягин, Б.С. Поздняков).

Научное руководство работами по урану вел академик И.В. Курчатов, руководитель созданной в 1943 г. Лаборатории № 2 АН СССР (ныне Национальный исследовательский центр «Курчатовский институт»). В апреле 1946 г. Советом Министров СССР было принято решение об организации при Лаборатории № 2 конструкторского бюро по разработке конструкции и изготовлению атомных бомб (ныне ФГУП «РФЯЦ-ВНИИЭФ»). Начальником был назначен П.М. Зернов, главным конструктором – член-корреспондент АН СССР Ю.Б. Харитон.

1 декабря 1945 г. Совет Народных Комиссаров СССР утвердил место для строительства Завода № 817 – комплекса сооружений первого в СССР промышленного атомного реактора для производства плутония (уран-графитового реактора «А»). Ныне это ФГУП «ПО «Маяк».

Южный берег озера Кызыл-Таш Челябинской области отвечал требованиям удаленности от крупных населенных пунктов, транспортной доступности, наличия водных ресурсов и электроснабжения.

Под строительство Завода № 817 передавались земли местных предприятий. Работники заводов, колхозов и совхозов, жившие на территории, намеченной для строительства, отселялись. В 1946-1947 гг. строились железная дорога и автомагистрали к промышленной площадке. Одновременно создавался жилой посёлок на 5000 человек с медико-санитарным и коммунально-бытовым обслуживанием. Указом Президиума Верховного Совета РСФСР от 17 марта 1954 г. поселок получил статус города под именем Озерск.

Строительство велось силами НКВД СССР под руководством генерал-майора Я.Д. Рапопорта, в 1947 г. его сменил генерал-майор М.М. Царевский. Начальник ПГУ Б.Л. Ванников, И.В. Курчатов, заместитель наркома внутренних дел СССР В.В. Чернышов (куратор работ ПГУ) подолгу жили в щитовых домиках рядом со строительством. Для ускорения темпов строительства директором (позже – заместителем директора) Комбината № 817 был назначен Е.П. Славский. Комплекс сложнейших строительных работ, проводимых в том числе в скальных массивах, включал площадку реактора, химико-металлургического и радиохимического заводов, хранилищ отходов.

1 июня 1948 г. Государственная комиссия приняла комплекс объекта «А» в эксплуатацию. Началась загрузка реактора. В 0 часов 30 минут 8 июня 1948 г. зарегистрировано начало самоподдерживающейся реакции – впервые в СССР и Европе. 19 июня 1948 г. реактор достиг проектной мощности 100 000 кВт.

Пуск в эксплуатацию реактора «А» ознаменовал освоение новой технологии производства, положившей начало ядерно-промышленного комплекса СССР. Самоотверженный труд сотен тысяч участников атомного проекта – рабочих, инженеров, ученых, шахтеров, строителей, создавших ядерное оружие стали залогом безопасности нашей страны и положили конец ядерной монополии США.